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清末民初的天津，叫花子孟来财为生计被迫卖掉小女儿小雪，偶遇落魄的德国军火商人韩奈根，他成功地帮助韩奈根打入朝廷，与北洋新军总兵签下订单。孟来财戏剧般的当上了德国洋行的买办，一夜暴富，从此周旋在尔虞我诈、相互利用的北洋军阀和德国、日本军火商之间。
孟来财发财后一心想寻回穷困时卖掉的女儿，并娶颇有姿色的姚氏为妻，却不知她是日本人安插在他身边打探情报的一颗棋子。大女儿小云十分厌恶这个阴险的后妈，留洋回国后与一心争财的姚氏频频爆发战争。为求生存，孟来财小心翼翼地在陷阱重重的生意场和矛盾四起的家庭间挣扎。怎奈中德断交，孟来财被抄家，锒铛入狱，再度一无所有。
他的遭遇随动乱时代的风云变幻而大起大落，为民族大义不惜舍弃荣华富贵，从贫贱到富贵再沉沦到一贫如洗的频频换位使他强烈感受到残酷并带有嘲讽意味的世态人生。